例年1月から3月頃にかけて流行するインフルエンザ。
「今期はA型が流行している」とのことですが、そもそもインフルエンザのA型とB型って、何が違うのでしょうか？

そんな疑問を解決するべく、感染症の専門家である国立病院機構・三重病院 臨床研究部長の谷口清州先生にお話を伺いました。

インフルエンザのウイルスの型・亜型

A型とB型の違いについてお話しする前に、まずはウイルスの型（タイプ）と亜型（サブタイプ）についてご説明しましょう。
わたしたちがよく耳にするA型、B型などのいわゆる「型」は、インフルエンザウイルスの内部構造によるものです。

さらにA型は、「亜型」により細かく分類されていきます。B型はA型に比べて多様性に乏しいので亜型はありませんが、山形系統とビクトリア系統に分類されています。

インフルエンザウイルスの表面には、HAタンパク、NAタンパクという2つのスパイク（突起）があり、そのうちHAタンパクのスパイクが喉（のど）の受容体（シアル酸）にくっつくと、インフルエンザに感染します。

感染すると、ウイルスは細胞の中でどんどん増えて、最後に細胞から外へ出ていこうとしますが、このときにもHAタンパクは表皮細胞上のシアル酸にくっついてしまい、ウイルスは細胞から離れることができません。

それを切り離すのが、NAタンパク。NAタンパクによってHAタンパクとシアル酸の結合が切り離されると、ウイルスは遊離し、次の細胞に感染することができます。このようにして、どんどん気道の中で広がり、インフルエンザのさまざまな症状が出てくるというわけです。NAタンパクを阻害する薬が、皆さんご存じのタミフルやリレンザです。

A型インフルエンザウイルスのHAタンパクは16種類、NAタンパクは9種類あるので、H1N1からH16N9まで16×9通りの抗原性の異なる亜型があります。
これらすべての亜型はカモなどの水禽類（すいきんるい）の世界に存在しますが、それらがときどき人間の世界に侵入して感染するのです。

これまでにH1N1（Aソ連型）やH3N2（A香港型）、H2N2（アジア風邪）が進入、流行したことが知られています。
ちなみに、2009年には同じくA型の「H1N1pdm09」が人間界に入っています。当初、メディアでは「豚インフルエンザ」として騒がれたので、覚えておられる方も多いかもしれませんね。

A型は大きな変異で免疫を逃れ、パンデミックを起こす

型や亜型についての話が済んだところで、いよいよA型とB型の違いについてお話ししていくことにしましょう。

繰り返しになりますが、A型インフルエンザウイルスには、HAタンパクとNAタンパクの組み合わせにより、144通りの抗原性の異なる亜型があります。

A型インフルエンザは、数十年に一度、亜型が変わるという大変異を起こすことが知られています。
突然別の亜型ウイルスが出現して、従来の亜型ウイルスにとって代わることがあるのです。
もしそれが、人間が接したことのないウイルスだった場合、人間界の誰も免疫をもっていないので、たくさんの人が急速に感染、重症化し、パンデミック（世界的大流行）に陥ります。

パンデミックが起こるのは、大きな変異を起こしやすいA型インフルエンザウイルスだけです。
今のところ、これら144通りのA型インフルエンザ亜型のうち、人間界でパンデミックを起こしたのは、H1N1（Aソ連型）、H2N2（アジア風邪）、H3N2（A香港型）、H1N1pdm09などに限られています。

ちなみに、ソ連型や香港型というのは、最初に流行した地名に由来しており、H1N1pdm09の「pdm」は「パンデミック」、「09」は「2009年」という意味です。

また、先ほど「突然出てきた亜型ウイルスが、従来の亜型ウイルスにとって代わることがある」と言いましたが、突然現れたH1N1pdm09が人間界に定着してからは、不思議なことにH1N1（Aソ連型）の流行は見られなくなりました。

人間界に適応したB型は、治りかけたころ他人にうつしやすい

一方、B型インフルエンザは、50年くらい前に人間の世界に侵入し、今では完全に人間に適応しています。
なぜなら、B型インフルエンザウイルスは、通常ヒトにしか感染しないからです。その点がA型と大きく異なります。

「A型とB型と何が違うのか？」という質問をときどき受けることがありますが、その症状を見ただけではA型とB型を区別することはできません。
しかし、データを読み解いてみると、A型は「熱が出るときに一番ウイルス量が多く」、B型は「症状がおさまってくる後半にウイルスが多い」ことが報告されています。

つまり、他人にうつさないように、より注意が必要なのはB型なのです。
なぜなら、ちょうど治りかけて、活動を始めるころにウイルス量が多くなるから。「もう治った」と思っていても、周りの人にうつしてしまう可能性が高いということです。

ヒトからヒトに感染しなければ自分たちが生きられないことを、ウイルスはわかっているのでしょうか。こうした性質から、B型インフルエンザはよりヒトとの共存に適応したウイルスだといわれます。

インフルエンザは根絶できるか？ ウイルスたちの生存戦略

A型インフルエンザは何十年かに一度大変異を起こすと言いましたが、A型であってもB型であっても、インフルエンザウイルスは毎年小さな変異を起こして、わたしたちの免疫機構を逃れています。だから毎年、たとえワクチンを打ったとしても、インフルエンザにかかる人がいるのです。

それだけにとどまらず、彼らは自分が生存するためにヒトの免疫を抑制する遺伝子をもっているので、何度インフルエンザにかかっても、「完璧な免疫」というのはできません。すばやく変異し、ヒトの免疫を抑制し、何度も感染するというのが、インフルエンザウイルスの生存戦略です。

わたしたちの免疫機構は、今のところインフルエンザウイルスの生存戦略を超越できるようなものではありません。
つまり、人間界からインフルエンザを根絶することはできない、ということです。

続く後編ではワクチンや治療薬について取り上げ、そんなインフルエンザとうまく付き合っていくためにはどうすればよいかを考えていきたいと思います。

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